较活泼的金属与电解质发生氧化反应，电子通过外电路流向另一种金属，发生还原反应，结果前者被腐蚀，后者被保护，发生氧化反应的叫阳极（原电池的负极），发生还原反应的叫阴极（原电池的正极）。

镁棒插入电热水器不锈钢内胆的水中（当然镁棒与内胆接触），镁比钢铁活泼，并且，我们的生活用水并不是纯水，其中含有少量的酸加盐，也可以认为是浓度较低的酸碱盐的水溶液，于是，镁棒不断被腐蚀，从而保护了内胆。

另外，钢铁的轮船、水闸门，为了避免被水腐蚀，也要在上面贴敷一块更活泼的金属，比如锌块。

当然，任何事物都是一分为二的，有利就有弊，举个例子，连接电路的电线，如果将铝线与铜线直接接在一起，过一段时间就会因为铝线被腐蚀，造成断电现象，所以，电工有一句话：铜线接铝线，等于瞎胡乱！