PLC出现之前，要实现一台设备的自动或者半自动运行，需要大量的大大小小的中间继电器、时间继电器、按钮等等，要做成一个大大的配电箱，密密麻麻的控制线叫人一看着就感到头晕。

出现故障以后，比如一个继电器坏了，既有线圈电源线，还有控制负载的电线。接在常开上的、接在常闭上的……，没点维修电工基础的人，还真是不容易修好。
PLC出现以后，上述继电器啥的全部以程序的方式“放进”PLC内部，只要满足了PLC自动运行的条件（比如设备的各种位置信号等），按下自动运行的按钮，PLC就会自动运行事先输入的程序，输出各种控制信号，驱动电磁铁、电磁阀等，设备自动完成相应的动作。
然而这并不能说PLC完全取代了所有的继电器。我们以继电器输出的PLC为例说明一下。
继电器输出的PLC,不论是继电器的触头的额定电流还是线路板上的供电线路的电流，都是设计的比较小的，通常是五安培以下的。这么小的电流直接去驱动电磁阀等用电设备的线圈倒是也可以，但是，最可怕的是PLC驱动的外部线路或者负载短路。
短路电流会毁坏PLC输出继电器的触头。触头被烧住，PLC即使不上电，继电器也处于输出状态。触头如果被烧没了，那么即使PLC上电，继电器的线圈得电，PLC也无法输出控制电压。并且短路电流还会烧毁线路板上的印刷电路，会给PLC造成严重的危害。这种情况不论是设备的制造商还是使用方都不愿出现的。

为了避免这种情况出现。最好的办法就是用PLC的驱动继电器去驱动一个外部的继电器，再用外部的继电器去驱动设备上的用电器具。这样即使发生外部短路，短路电流流经外部继电器的触头，而不流经PLC内部，就可以很好的起到保护PLC的作用。
另外，PLC控制的电梯等安全性要求很高的设备，需要外部的电器有互锁、联锁等保护电路，也得靠外部的接触器、继电器等电器去实现。
所以PLC并不能完全取代所有的继电器 ，至少目前是这个样子的。