当电流通过电阻时，电流做功而消耗电能，产生了热量，这种现象叫做电流的热效应。实践证明，电流通过导体所产生的热量和电流的平方、导体本身的电阻值以及电流通过的时间成正比。这是英国科学家焦耳和俄国科学家楞次得出的结论，被人们称作焦耳一楞次定律。用公式表达为:
Q=I2Rt

式中I—通过导体的电流，单位为安培;
R—导体的电阻，单位是欧姆;
t—电流通过导体的时间，单位是秒;
Q—电流在电阻上产生的热量，单位是焦。

利用电流的热效应可以为人类的生产和生活服务，如白炽灯，由于通电后钨丝温度升高达到白热的程度，于是一部分热能又转化为光能而发出光亮。但电流热效应也有一些不利影响，如电流通过导线时会产生热量，不仅损失了电能，过大的热量还可能损坏导线的绝缘，导致线路短路，甚至引发火灾。

为了避免导线过热，有关部门对各种不同截面的导线规定了最大允许电流(即安全电流)。导线截面越大允许通过的电流也就越大。