频敏变阻器其结构与三相电抗器相似，它由3个铁心柱和3个绕组组成，3个绕组接成星形，并通过滑环和电刷与线绕式电动机三相转子绕组相连接。频敏变阻器的铁心用6～12mm 厚钢板制成，并有一定的空气隙，当绕组通入交流电源时，交变磁通在铁心中产生很大的涡流损耗，于是铁心就发热并消耗功率，这就使绕组的等效电阻增大。这相当于串入了一个随转子电流频率而变化、基本上反映涡流损耗的起动电阻 Rm。
当电动机起动时，它的转速很低，转子电流频率 f2接近于电源频率 f，由于涡流损耗与频率的平方成正比，铁心中的涡流损耗很大，即 Rm很大，因此限制了起动电流并增大了起动转矩，从而获得良好的起动性能。随着电动机转速逐渐上
升，转子电流频率随转差率 S减小而下降（f2= Sf），铁心中的损耗也逐渐减小，即 Rm也减小，这与转子回路串电阻后逐级切除是相似的。起动结束后，转子绕组短接，频敏变阻器也就从转子回路中切除。
这种起动方法，能使电动机平滑起动，基本上可获得恒转矩的起动特性。但由于回路中存在电感，使功率因数较低，起动转矩只能达到最大转矩的50％左右，因此仅适用于线绕式电动机的轻载起动。