电机的碳刷主要是提供励磁电源然后传送给转子。电机的转子相当于一个旋转的磁铁。如果电刷磨损非常严重，励磁电流就不能到达转子，就没有旋转磁场，因此就不能正常运作。

大型电机励磁系统在运行过程中，集电环装置的故障率是比较高的，轻者减负荷运行，重者可能会损坏设备。其原因是电刷与集电环的机械磨擦和大电流都要产生很多热量，同时集电环装置受到轴系条件及冷却方式的限制，冷却条件相对较差。在集电环装置上的热量相对集中，温度相对较高。

电刷与换向器是配合关系，电刷通过换向器到达转子，电刷是固定在定子这边的，换向器跟转子连在一起，集电环的材质要求机械强度大，并是电的良导体，还要具有高度的耐腐蚀性，在与电刷滑动接触时，还必须具备耐磨性和稳定的滑动接触等特性。集电环要求耐腐蚀性时，可以使用不锈钢材质，但不锈钢的滑动特性效果不稳定，与电刷组合会不合适，往往使电刷产生跳动，容易造成电刷温升过高或设备异常磨损，所以使用时必须倍加注意。