电气设备进行维修时，需要切断电源，使之与带电部分脱离，并保持有效的隔离距离，要求在其分断口间能承受过电压的耐压水平。刀开关即作为隔离电源的开关电器。隔离电源的刀开关亦称作隔离开关。
隔离用刀开关一般属于无载通断电器，只能接通或分断"可忽略的电流"(指带电压的母线、短电缆的电容电流或电压互感器的电流)。也有的刀开关具有一定的通断能力，在其通断能力与所需通断的电流相适应时，可在非故障条件下接通或分断电气设备或成套设备中的一部分。
用作隔离开关的刀开关必须满足隔离功能，即开关断口明显，并且断口距离合格。
刀开关和熔断器串联组合成一个单元，称为刀开关熔断器组；刀开关的可动部分(动触头)由带熔断体的载熔件组成时，称为熔断器式刀开关。
刀开关熔断器组合并增装了辅助元件如操作杠杆、弹簧、弧刀等可组合为负荷开关。负荷开关具有在非故障条件下，接通或分断负荷电流的能力和一定的短路保护功能。