要说清这个问题必须从供电系统的供电方式开始，因为每种供电系统采用的保护方式不一样。
我们国家的供电系统有三相三线制，三相四线制和三相五线制，国际电工委员会则统一规定为TT系统，TN系统和IT系统。其中，TN系统又分为TN-C,TN-S,TN-C-S三种，也是我们工业和民用最常用的供电系统。
TT方式供电系统

图中我们可以看到，变压器的中性点引出一条零线，而用电设备都是单独接地的或者增加1根公共保护地线，这样的供电方式，零线和地线是分开的。所以TT系统也称为保护接地系统。
TN-C方式供电系统

像这种从变压器引出一条中性线，兼做零线和地线，这条线我们用之为PEN表示。从图中可以看到，地线和零线就是一条线，所以这种方式是真正意义上的地线和零线是相同的。所有用电设备的可导电部分都要跟零线相接，也称为接零保护系统。
TN-S方式供电系统

这种供电系统通俗称为三相五线制，它的地线和零线是严格分开的，地线用来作为保护线，而零线可以作为照明的回路，同时也是三相线的平衡中性线。从图中大家就可以看得一目了然。这种供电方式也是目前国家要求的供电方式，适用于工业和民用的低压供电系统，是最安全可靠的供电系统。
TN-C-S方式供电系统

这种供电系统的零线和地线是在总配电箱里面连接起来，所以也是相通的。不过这只是一种临时变通的做法，一般不建议采用。
IT方式供电系统

严格意义上来讲IT系统中的任何带电部分都要严禁直接接地，也就是要完全绝缘，所以不用说他的零线和地线也是分开的，这种供电系统一般是用在不允许停电的场合，而且供电距离不长才可以用，在图中我们看不到零线，因为在无特殊要求的情况下IT系统是不会引出中性线的。
话又说回来，零线和地线最后的归宿都是大地，说到底它们是相通的，只是我们要分清什么是地线，什么零线，以及搞懂他们在供电系统中的作用，不要混淆了，以免造成安全事故。