不良绝缘子与完好绝缘子的差异归纳起来主要有以下几方面：
（一）不良绝缘子分担的电压降低
下图给出了完好绝缘子串和不良绝缘子的绝缘子串的电压分布曲线。

（a）测量两点电位差的外部连接；（b）测量两点电位差的内部连接
（c）测量某点电位的外部连接；（d）测量某点电位的内部连接
由图可见，当绝缘子串中有不良绝缘子时，不良绝缘子上分担的电压降低，降低的程度决定于不良绝缘子所处的位置及其绝缘电阻的大小等。因此，测量绝缘子串的电压分布可以检出不良绝缘子。根据这个原理研究的测量方法有火花间隙法、静电电压表法、音响脉冲法等。
（二）不良绝缘子的绝缘电阻降低
良好绝缘子的绝缘电阻一般在2000MΩ左右，我国规程规定，当绝缘子的绝缘电阻低于300MΩ时就判定为不良绝缘子。
（三）泄漏电流引起绝缘子表面发热
由上述可知，当绝缘子绝缘良好时，其绝缘电阻极高，泄漏电流仅沿其表面流过，且很小（为微安级）不足以引起绝缘表面发热。
对不良绝缘子而言，由于其体积绝缘电阻降低，其泄漏电流不仅沿绝缘子表面流过，且也沿其内部流过。体积泄漏电流的大小决定于绝缘子的劣化程度。当绝缘子为零值时，其体积泄漏电流最大，而表面泄漏电流趋于零。显然，绝缘子表面不会发热。由于零值绝缘了分担的电压趋于零，所以使绝缘串中良好绝缘子分担的电压增大，导致其泄漏电流增大，使绝缘子温度升高，造成良好绝缘子与零值绝缘子间的温度差异。根据这个原理提出的测量方法有变色涂料法、红外线测温法等。
（四）不良绝缘子易引起局部放
在不良绝缘子中存在裂纹，进入气体后，电场分布将发生畸变。由于εc＞εq（气体的介电常数比固体绝缘低），所以气体分担的场强高。又由于气体的绝缘强度又比绝缘子低，因而易在气体中发生局部放电，并产生电磁渡、超声波和杂音电流。根据这个原理研究出的检测方法主要有超声波检测法。
上述诸方法虽能检出不良绝缘子，但存在着准确性差、劳动强度大、效率低等缺点。特别是随着电压等级提高，线路愈来愈长，绝缘子串中的片数愈来愈多，探索新的检测方法对从事线路维护、管理的电力工作者来说就愈加突出和重要了。所以它至今仍是我国电力系统的重点攻关课题之一。