三相交流电具有电能输送方便、经济，三项功率比单相功率的波动性小灯优点。因而得到广泛的应用。三相交流电路一般是指电路中同时存在着三个最大值相等，频率相同，相位彼此相差120°的正弦交流电动势。每个电动势组成的那部分电路叫做一“相”。

三相交流电动势的解析式表示如下：
eu=Emsinωt
ev=Emsin（ωt-120°）
ew=Emsin（ωt+120°）
其波形图和相量图如上右图所示。
我们把幅值相等，频率相同，相位彼此互差120°的三相正弦交流电动势称为对称电动势。
下面所说的三相电动势如无特殊说明，均指对称电动势。
对称电动势的特点是三相电动势瞬时值之和恒为零。
在实际应用中，常用U-V-W的次序表示三相电动势的相序，所谓相序是指三相电动势通过最大值和零值的先后顺序，即U相比V相电动势超前120°；V相比W相电动势超前120°；W相比U相电动势超前120°。
在三项绕组中，将哪一项定位U相是无关紧要的，但U相一旦设定，则V、W便按顺序一同被设定。即比U相滞后120°的是V，相比V滞后120°的是W相，这个次序不能混淆。因此把U-V-W的相序称为顺相序。