电力系统的能源供给者有发电机和调相机。发电机是将机械能转变为电能的设备，所以发电机能向系统供出有功功率和无功功率。调相机是吸收系统少量的有功功率来供给本身的能量损耗，向系统发出无功功率或吸收无功功率。发电机必须有原动机拖动，调相机不需要原动机，但必须和电网并列运行，而不能单独运行。

调相机由定子、转子及励磁系统组成。电力系统中由于有大量的电磁设备(指电感性负荷，如感应电动机、电焊机、感应炉等)，除消耗一定数量的有功功率外，还要消耗一定数量的无功功率，因而需要装设一定数量的无功补偿装置— 调相机(或电容器)。

随着电力系统不断的发展，无功功率不断增加， 因而单靠发电机供给无功功率，要影响发电机的有功功率出力，这是不经济的。同时为了减少输电线往复传送中的各种损耗，有效地提高系统电压水平，提高稳定性， 提高发电设备的利用率，减少电力系统中的电力损失，改善功率因数，因而有必要在负荷中心或附近设置一定容量的无功电源设备， 以补偿无功功率的不足，提高电力系统的经济运行。