变压器的基本原理是电磁感应原理，现以单相双绕组变压器为例说明其基本工作原理,当一次侧绕组上加上电压ú1时，流过电流í1，在铁芯中就产生交变磁通ø1，这些磁通称为主磁通，在它作用下，两侧绕组分别感应电势é1，é2，感应电势公式为：e=4.44fnøm
式中：e--感应电势有效值
f--频率
n--匝数
øm--主磁通最大值
由于二次绕组与一次绕组匝数不同，感应电势e1和e2大小也不同，当略去内阻抗压降后，电压ú1和ú2大小也就不同。
当变压器二次侧空载时，一次侧仅流过主磁通的电流（í0），这个电流称为激磁电流。当二次侧加负载流过负载电流í2时，也在铁芯中产生磁通，力图改变主磁通，但一次电压不变时，主磁通是不变的，一次侧就要流过两部分电流，一部分为激磁电流í0，一部分为用来平衡í2，所以这部分电流随着í2变化而变化。当电流乘以匝数时，就是磁势。
上述的平衡作用实质上是磁势平衡作用，变压器就是通过磁势平衡作用实现了一、二次侧的能量传递。