产生操作过电压的原因，是由于电力系统的许多设备都是储能元件，在断路器或隔离开关开断的过程中，储存在电感中的磁能和储存在电容中的静电场能量（电能）发生了转换、过渡的振荡过程，由振荡而引起过电压。
操作过电压的特点是持续的时间通常比雷电过电压长，而又比暂态过电压短。一般在数百微秒到100ms之间，并且衰减的很快。通常可以利用标准操作冲击波来模拟。
电力系统发生操作过电压的原因很多，一般有以下几种情况：
（l）切断电感性负载而引起的操作过电压。
例如切断空载变压器、消弧线圈、电抗器和电动机等引起的过电压。
（2）切断电容性负载而引起的操作过电压
例如切断空载长线路、电缆线路或电容器组等引起的过电压。
（3）合上空载线路（包括重合闸）而引起的操作过电压。
例如具有残余电压的系统在重合闸过程中，由于再次充电而引起的重合闸操作过电压。
此外，还有间歇性弧光接地、电力系统因负荷突变或系统解列、甩负荷而引起的操作过电压。在这种情况下，通常系统以操作过电压开始，接着还会出现持续时间较长的暂态过电压。